Innovazione e tracce di antica storia

I primi veicoli ad attraversare il Passo del Sempione furono i cannoni dell’esercito di Napoleone Bonaparte, che nel 1805 trasformò una vecchia mulattiera in una larga strada di una trentina di chilometri che correva dal Cantone Vallese all’Ossola, da Briga (in Svizzera) a Domodossola (in Piemonte), con un’altitudine massima di 2.000 metri e un dislivello di 1.033. In quell’anno Napoleone veniva incoronato sovrano del Regno d’Italia napoleonico, un territorio esteso tra l’Italia settentrionale e centro orientale, con Milano capitale.
La medesima strada tracciata da Napoleone sarà poi ammirata e attraversata nei decenni successivi da scrittori e personaggi come Charles Dickens, Hans Christian Andersen e Stendhal e Alexandre Dumas, Garibaldi e Cavour, finché, un centinaio di anni più tardi, nel 1905, alla presenza del Re d’Italia Vittorio Emanuele III e del Presidente della Confederazione Elvetica Ludwig Forrer, vi fu inaugurato il più avanguardistico traforo ferroviario dell’epoca: 19 chilometri da Iselle a Briga, che per 75 anni hanno mantenuto il primato di tunnel più lungo d’Europa. Un cantiere eccezionale celebrato nel 1906 alla grande Esposizione Internazionale di Milano per le innovative soluzioni ingegneristiche impiegate, come l’uso di motrici elettriche trifase con cui si ovviò ai rischi legati all’uso del vapore, e il primo utilizzo dei martelli pneumatici al posto dei picconi, che permisero a 3.000 minatori di avanzare di sette metri al giorno, realizzando due tunnel paralleli distanti diciassette metri, uniti da collegamenti trasversali ogni duecento metri.  

Il crescente traffico rese immediatamente necessario un aggiornamento continuo della linea ferroviaria, che dal 1911 al 1951 vide la realizzazione di diversi interventi tra cui la costruzione di vari fabbricati di servizio nelle stazioni vicine a Milano, il potenziamento della linea, lo scavo della seconda galleria del traforo e della galleria artificiale paravalanghe di Gabbio Mollo, e anche interventi d’emergenza dopo la Seconda guerra mondiale, fino allo sgombero della frana caduta nel 1951 in località San Giovanni, che riversò sulla linea oltre 1 milione di metri cubi di detriti.

Ma questo importante Passo non è soltanto un tassello fondamentale delle nostre infrastrutture. Percorso già all’età della Pietra, apparso troppo ostico agli architetti dell’antica Roma, attraversato nei secoli da contrabbandieri, pellegrini, mercanti, mercenari, pastori e cercatori d’oro, lastricato nel XVII secolo e infine trasformato in strada e in ferrovia, conserva ancora oggi tutte le importanti tracce della sua antica storia.